Европейская корпорация EADS, весьма крупный разработчик и производитель авиационной и оборонной техники, намерен поучаствовать в гонке за прибылью в новой перспективной отрасли космического туризма. Ее подразделение Astrium, известное своими ракетами-носителями Ariane, объявило о планах создания серийного коммерческого аппарата для отправки пассажиров на высоты свыше 100 км – своего рода «официальной границы» космоса. По расчетам компании, ежегодно она будет отправлять в полет 15 тыс. туристов, каждый из которых потратит за путешествие около 200 тыс. долларов. Для этих целей в Astrium намерены наладить производство 10-ти аппаратов в год.

«Чтобы насытить этот перспективный рынок, - рассказывает технический директор компании Роберт Лейн (Robert Laine), - понадобится больше самолетов, чем кажется на первый взгляд. Как только полеты станут массовыми, цена их естественным образом уменьшится, и появится намного больше желающих отправиться в путешествие. Так обстояло дело и с обычной авиацией».

Собственно космическим туризмом самим по себе Astrium не намерена заниматься – компания собирается лишь предоставлять свои аппараты тем, кто будет предлагать такие услуги. По словам Лейна, разработка соответствующего ракетного самолета уже продвигается довольно быстрыми темпами. Уже прошли первые испытания прототипа в аэродинамической трубе, выбран и основной двигатель, работающий на метаново-кислородной смеси и разгоняющий аппарат до скорости 1 км/c, что позволит покинуть пределы земной атмосферы. Обычные двигатели будут поднимать его на 12-километровую высоту, после чего включатся ракетные двигатели, которые за каких-то 80 секунд поднимут его на высоту более 60 км, а затем и 100 км. К слову, запас топлива составит до половины веса всего аппарата.

Разработчики Astrium планируют, что в этом аппарате смогут разместиться 4 пассажира и пилот. С космической высоты он будет снижаться, постепенно сбрасывая скорость ниже скорости звука. Этот процесс пилот сможет контролировать с помощью нескольких небольших разгонных двигателей. Плавное вхождение в атмосферу позволит уберечь внешний корпус самолета от перегрева – по словам инженеров, крылья его не будут нагреваться выше 100^ОС. Затем, снова на обычных двигателях, самолет вернется на аэродром: весь полет займет около 1,5 часов.

Расчетный срок службы каждого такого самолета составит 10 лет, притом что они будут совершать 1 суборбитальный полет в неделю. В принципе, им подойдет любой обычный аэропорт, но в Astrium уже планируют сконцентрироваться на нескольких космопортах, сооруженных специально для таких полетов.

Впрочем, даже в Astrium признают, что первенство в перевозке космических туристов останется за долговременным лидером этой гонки, компанией Virgin Group, принадлежащей знаменитому миллиардеру Ричарду Брэнсону (Richard Branson) и уже создавшей аппарат SpaceShipOne и работающей над созданием окончательного проекта SpaceShipTwo