В основе проекта компании Virgin Galactic лежит небезызвестный SpaceShipOne (SS1), выигравший знаменитую премию Ansari X-Prize. Напомним, что премия в размере 10 млн. долларов предназначалась для первой негосударственной компании, которая создаст аппарат, способный доставить трех человек на высоту в 100 км (именно эта отметка считается условной границей космоса), а после благополучно спустить их обратно на землю. По условиям конкурса, аппарат-соискатель должен был в течение двух недель совершить два суборбитальных полета с пилотом и с балластом, соответствующим весу 2-х пассажиров.

По мнению миллиардера Ричарда Брэнсона (Richard Branson), директора и основателя компании Virgin Galactic, коммерческий потенциал космического туризма колоссален: «Мне представляется крайне показательным тот факт, что наше предприятие с самого начала сталкивается с явным коммерческим успехом. Я верю, что нам удастся открыть космические технологии и индустрию космических запусков для вложений со стороны частного сектора. Конечный объем инвестиций в эти области сможет поспорить с теми огромными финансовыми вливаниями, которые получили технологии мобильной связи и интернет-технологии после выхода из-под жесткой опеки военных структур».

На первый взгляд, SS1 и SpaceShipTwo (SS2) отличаются только размерами (имея 18,3 м в длину, SS2 примерно вдвое больше, чем SS1), хотя разработчики уверяют, что новый аппарат значительно совершеннее и надежнее предыдущего. Проектировкой обоих кораблей руководил знаменитый конструктор Барт Рутан (Burt Rutan). Местом из постройки выступает фабрика Scaled Composites, расположенная в Калифорнии и принадлежащая все тому же Рутану. Строительство первого SpaceShipTwo закончено на 60% — утверждаю представители Virgin Galactic. Параллельно инженеры вовсю работают над созданием самолета-носителя, которому предстоит поднимать SpaceShipTwo на высоту в 20 км. Его испытания должны начаться уже в нынешнем году.

SpaceShipTwo сможет нести на себе 2 пилотов и 6 пассажиров. Стартовать корабли будут со специального космодрома Spaceport America, возводящегося сейчас посреди пустыни в штате Нью-Мехико. С помощью мощного ракетного двигателя SS2 будет способен подниматься на высоту в 110 км, чтобы затем перейти к свободному падению, планируя вниз, к точке приземления. В течение примерно 6 минут пассажиры смогут наслаждаться невесомостью, а также наблюдать закругленный диск Земли и черную бездну космоса — и все это за «каких-то» 200 тыс. долларов США. Несмотря на это, к настоящему моменту Virgin Galactic уже продала больше 200 билетов на борт своего еще не построенного аппарата. О своем желании лететь заявило еще 85 тыс. человек, зарегистрировавшихся в очередь на будущие полеты. На счет компании уже поступили десятки миллионов долларов от будущих пассажиров – именно это и имел в виду Ричард Брэнсон, говоря о коммерческом успехе своего предприятия.

Владелец компании также заявил, что разработанный Virgin Galactic носитель может быть с успехом использован и для запуска промышленных и исследовательских спутников не слишком большой массы: «Тот факт ,что система будет способна выводить на орбиту малые грузы по очень умеренной цене, имеет колоссальную важность для компании», — заявил предприниматель.

Заметим, что компанией, которая может серьезно пострадать от успеха Virgin Galactic, является наш Роскосмос. Именно он является на сегодня единственной компанией, предлагающей услуги космического туризма частным лицам. При этом билет на борт отечественного «Союза» стоит аж 20 миллионов долларов. Правда, программа путешествия при этом оказывается существенно богаче того «космического» минимума, который предлагает своим клиентам Virgin Galactic — вместо 6 жалких минут невесомости вас ждет захватывающий уикенд на борту МКС. Впрочем, учитывая активность частных космических агентств (достаточно вспомнить проект орбитального надувного отеля), можно быть уверенным, что в скором времени на рынке частного космического туризма появятся новые, еще более интересные предложения. Будем ждать, пока билеты не подешевеют – хотя бы раз в 100.